Приступая к чтению курса этнографии, я считаю необходимым предпослать ему небольшое введение. Этнография — наука молодая, настолько молодая, что некоторые требовательные классификаторы наук сомневаются даже возможно ли ее отнести к подлинным наукам. Как наука самостоятельная, этнография стала развиваться только в начале XIX столетия, но ее действительное начало нужно отнести к временам классической древности. Зачатки ее мы встречаем в древности, у Геродота. Его бесхитростное описание различных народов, известных грекам, — эфиопов, гиперборейцев и др., — есть первое этнографическое сочинение в Европе. На географической карте Геродота изображен весь известный древний мир, и ограничивается он странами окружающими Средиземное море, недалеко от него удаляясь на юг и на север. Таким образом, по представлению Геродота на севере жили малоизвестные гиперборейцы, а на юге, в Африке, — эфиопы, причем этим последним именем обнимались и негры, и арабы и другие племена Африки, различные антропологические и этнографические. Это состояние ограниченного знания при желании во что бы не стало дать свою классификацию остается характерным для ученных и последующих времен. Достаточно поставить черту, подписать «Эфиопы» и дело сделано.
Насколько ограниченны были знания Геродота и насколько он был легковерен, может показать его рассказ об амазонках, якобы живущих на одном из островов Эгейского моря.
У Тацита в его «Germania» мы находим более подробные описания германцев. Эти описания до сих пор ложатся в основу исследований ученых и являются подлинным научным трудом. Есть также немало этнографических данных и у Юлия Цезаря в его, поистине замечательном, произведении «De Bello Gallico», где мы находим сведения о германцах и галлах.
С расширением географических познаний и расширением пределов древнего мира начинается новый период накопления этнографических сведений. Путешественники арабы, Marco Polo и ряд других дают новые сведения о народах земли, но в этом отношении первое место приходится отвести иезуитам, оставившим огромный материал, напечатанный отдельными изданиями в многотомном сборнике чрезвычайной ценности под общим названием: «Lettres ediffiantes». Этот период продолжался до XVIII столетия. В 1724 году появляется двухтомное сочинение иезуита Lafitau «Les Moeurs des sauvages americains», посвященное преимущественно вопросам социального устройства североамериканских индейцев. В этом произведении иезуит Lafitau поднимается над научным уровнем современников настолько, что почти полтораста лет его труды остаются непонятыми этнографам и совершенно неоцененными. Оценку ему может дать только L. Morgan, до сих пор еще сам не вполне оцененный учеными.
Труд Lafitau, хотя и изобилующий ошибочными выводами, можно считать началом этнографии, как науки не только описательной, но и обобщающей.
Во второй половине XVIII и в первой XIX столетия исследования путешественников, как например, Cook, Bougainville, Dumont d'Urville, Палласа, Грегори, Крашенникова, Кастрена и др. обогащают запас знаний настолько, что вторая половина XIX столетия дает ряд обобщающих трудов Lubbock, Tylor, L. Morgan, Spencer, Letourneau, Харузина и др. Этот шаг этнографии и исторических исследований дают новое направление этнографическим исследованиям в специальных музеях и с помощью особых экспедиций, поставленных по последнему слову техники и науки. Ряд таких экспедиций, систематически приводящих в известность все народы мира, сетью своих исследований покрыл почти всю землю, что дало возможность подойти к новому периоду этнографии, а именно: к периоду подготовки материалов для конечных выводов.
Вот в кратких словах путь развития этнографии. Вследствие изменения характера наблюдения и в зависимости от стран, этнография, будучи до последних десятилетий, собственно говоря, народописанием, получила различные названия. На разных языках, в разных странах в разное время она называлась: географией, антропологией, этнографией, историей культуры, фольклором, народоведением, народописанием и т.д. И если в России мы можем считать термин этнография почти установившимся, то в Англии еще и поныне называют ее Anthropology и Folklore, в Германии Folkerkund и т.д.
Что же понимается нами под термином этнографией? Термин этнография слагается из греческих слов: etnos и grafein, что в буквальном переводе значит народописание, причем под термином этнос условимся понимать следующее: группа людей, говорящих на одном языке, признающих свое единое происхождение, обладающих комплексом обычаев, укладом жизни, хранимых и освященных традицией и отличаемых ею от таковых других групп может быть названа этносом, племенем, народностью. Это и есть этническая единица, объект науки этнографии. Русский термин «народ» не вполне подходит для определения, так как он слишком широк и неопределенен. Можно сказать, например: германский народ, «народ Соединенных Штатов,» — «We, the People of the United States», как начинается конституция США, — наконец «простой народ» и т. д. и, как видно, этот термин иногда покрывает даже различные племена, как например, «германский народ», заключающий в себя несколько племен. В этом понятии у нас смешиваются два различных понятия: этнос и нация. Поэтому от термина «народ» приходится отказаться и взять условно термин «этнос». Отсюда явствует, что объектов исследования для этнографа, например, в России можно найти много. Латыши, поляки, буряты, вогулы, великороссы, даже кубанские казаки суть отдельные этносы, но и во Франции бретонцы, провонсальцы и нормандцы, а в Англии шотландцы, ирландцы — также отдельные этносы.
Имея объектом наблюдения этнос, этнография изучает все проявления умственной и психической деятельности человека, т.е. 1) его материальную культуру, т.е. всю сумму знаний в области строительного искусства, одежды, питания и т.д.; 2) его социальную культуры, т.е. организацию общества, — государства, — и его органов, как семья, род и т.под.; 3) его духовную культуры, т.е. религию, науку, философию и эстетическое искусство.