Очень важное место в научной деятельности С. М. Широкогорова занимает проблема этноса. Термин «этнос» известен в научном обороте с середины XIX в., но в этнографию, где он стал одним из основополагающих понятий, был введен именно С. М. Широкогоровым. Впервые с проблемой этноса ученый столкнулся в начале полевой работы в 1912 г., обратив внимание на то, что разные группы народов обладают одинаковыми признаками, несмотря на различные условия жизни. Первые впечатления нашли подтверждение в экспедициях 1913 г. и 1915 — 1917 гг. С тех пор интерес к этой проблеме занял прочное место в его жизни. Оказавшись в 1918 г. во Владивостоке и читая курсы лекций по этнографии, С. М. Широкогоров одновременно активно занимался теоретическими разработками в изучении этноса, которые вылились в статью, специально посвященную этой проблеме, изданную уже в Китае на русском языке в 1923 г. (как уточняет автор, фактически она вышла в 1922 г.). Эта статья сразу привлекла внимание западноевропейских ученых. Уже через год после выхода в свет отдельные ее разделы были переведены на английский язык, появились рецензии в английских и французских журналах. В 1930-е годы эта статья была переведена на немецкий и французский языки. Как уже было сказано, к теории этноса он возвращался в последующих своих трудах: ее основные принципы лежат в основе его книг о социальной организации тунгусов и маньчжуров, психологической сфере названных народов, а также его чисто антропологических работ. Не останавливаясь подробно на том, как шло развитие этой теории от книги к книге, пока она не приобрела законченный вид в его капитальном труде о психоментальном комплексе у тунгусов, попробуем кратко выразить ее наиболее значимые положения.
С. М. Широкогоров определяет этнос или этническую единицу как группу людей, говорящих на одном языке, объединенных верой в общее происхождение и обладающих определенным культурным комплексом, отличным от других групп населения. Характерным признаком этноса является эндогамия. Как живой организм, этнос проходит периоды роста, расцвета и упадка. С точки зрения внутренних потенций этнос может быть сильным (в период роста) и слабым (в период упадка). К этносу нельзя подходить как к неизменному, статичному явлению. Это динамический процесс, в котором действуют силы консолидирующие и дезинтегрирующие (центробежные и центростремительные), находящиеся под влиянием трех составляющих, а именно: среды обитания, или физических условий существования (т.е. первичной среды), культуры (т.е. производной или вторичной среды) и межэтнического окружения (т.е. третичной среды). Таким образом, этнос, с одной стороны, существует в трех пространственных измерениях (в первичной, вторичной и третичной средах), а с другой — сам является элементом каждой из перечисленных сред, неотъемлемой частью всей системы, который отдельно невозможно рассматривать. С точки зрения Широкогорова, этнос — это одновременно биологическая и социокультурная единица. Пограничный характер этноса выражается и в так называемом этническом равновесии — термин, который вводит С. М. Широкогоров. Оно определяется соотношением между численностью этноса, занимаемой им территорией и степенью адаптации к среде (физической и культурной).
Этническое равновесие С. М. Широкогоров выражает формулой (w = q)/(TS), где w - константа этнического равновесия, q - численность этноса, S - биологическая адаптация в форме культуры и функциональной силы, Т - территория. Этнос как единица может существовать только в условиях сохранения равновесия. Изменения в каком-либо одном элементе, образующем равновесие, служат толчком к появлению других изменений [31]. Эта константа этнического равновесия была установлена им для себя еще в 1912 г., но в последнем его труде она приобретает более разнообразные варианты. С. М. Широкогоров снова подчеркивает динамический характер этноса, определяет соотношение в нем центробежных и центростремительных сил, роль экологического и экономического факторов, а также биологических условий его формирования. Еще раз говоря об адаптивных способностях этноса, являющихся в сущности двумя видами биологической адаптации — физической и культурной, он особое внимание уделяет роли межэтнических связей в процессе формирования этноса и нарушении этнического равновесия, могущего вызвать полное исчезновение этноса. Примером этноса, потерявшего этническое равновесие и поглощенного другим этносом, являются маньчжуры. Но они сохранили основные черты древней социальной организации, особенно в Северной Маньчжурии, и удержались от полной ассимиляции китайским этносом. Будучи вымирающим этносом, маньчжуры передали многие черты своей культуры этносам, имеющим общее с ними происхождение, а именно тунгусам Маньчжурии, Монголии и Сибири [32]. Строго разделяя понятия «этнос» и «нация», С. М. Широкогоров вводит новое понятие - «лидирующий этнос», который служит как бы моделью для других этнических единиц [33].
Таковы в кратком изложении важнейшие взгляды С. М. Широкогорова, которые лежат в основе его работ как по социальной организации, так и по психоментальному комплексу тунгусо-маньчжурских народов. Социальная организация, с точки зрения С. М. Широкогорова, — результат биологической адаптации этнических единиц, ведущих борьбу за существование [34]. Важной задачей С. М. Широкогоров считал выделение родов и выявление соотношения родовой организации и этноса. Психоментальный комплекс тесно связан со всеми отношениями, существующими внутри этноса, с физическими условиями его существования и со всеми разнообразными контактами, возникающими между соседними этносами [35]. Вот почему все наиболее крупные работы ученого начинаются с изложения теории этноса.
31. Shirokogoroff S. M. Ethnical Unit and Milieu. A Summary of Ethnos. Shanghai, 1924; Idem. Ethnological and Linguistical Aspects of the Ural-Altaic Hypothesis. Peiping, 1931. P. 16; Idem. Ethnos. An Outline of Theory. Peiping, 1932; Idem. La Theorie de Ethnos et sa place dans le systeme de sciences anthropologiques // L'Ethnographic. Nouvelle ser. 1936. N 32. P. 85 - 115.
32. Shirokogoroff S. M. Social Organization of the Manchus… P; 155.
33. Shirokogoroff S. M. Psychomental Complex… P. 12 - 19.
34. Shirokogoroff S. M. Social Organization of Northern Tungus… P. 5.
35. Shirokogoroff S. M. Psychomental Complex… P. 23 - 25.